…”

她哽咽着说不下去了，只是反复摩挲着谢停云的手，老泪纵横。

谢停云蹲下身，与老妇人平视。她抬起手，轻轻替老妇人擦去脸上的泪。

“婆婆，”她轻声说，“周叔是为谢家死的，谢家欠他，也欠您。我做的这些，远远不够。您要好好活着，把小周大哥拉扯大。告诉他，他父亲是个顶天立地的汉子，没有给祖宗丢脸。”

老妇人哭得说不出话，只是紧紧攥着她的手，不肯松开。

那男童不懂大人们在哭什么，只是觉得气氛凝重，怯生生地扯了扯祖母的衣角，小声道：“奶奶，不哭……阿毛长大了，给奶奶买糖吃……”

谢停云看着那双清澈无邪的眼睛，忽然觉得，今夜无论沈砚如何折辱，如何冷酷，她都能承受。

她要为谢家挣一条生路。也要为这些活着的人，挣一口喘息。

天色终于黑透了。子时将近。

谢停云换上了那身玄色衣衫，对着铜镜，仔细绾好发髻，簪上那几根重新填满药粉的银簪。短刃贴身藏好，荷包里的药粉分量充足。她看着镜中那个眉眼沉静、神色如霜的女子，嘴角微微扬起一个极淡的弧度。

今夜，不是去受辱。是去谈判。

她手中有筹码——谢家虽残破，但仍有百十条人命，仍有传承百年的商业脉络，仍有沈家需要的、某些她还不知道的东西。沈砚要她为质，要谢家臣服，但这些都只是条件。条件，就可以谈。

她不是待宰的羔羊。

“小姐，”碧珠带着哭腔，最后一次为她整理衣襟，“您……您一定要回来。”

谢停云握住她的手，用力握了握，没有说话。

走出停云小筑时，谢允执已在月洞门外等她。他同样换了一身利落的夜行衣，腰悬长剑，神色冷峻如铁。

“兄长？”谢停云微怔。

“我送你去。”谢允执简短道，语气不容置疑，“沈砚若敢在茶楼动你分毫，我必血溅三尺。哪怕事后谢家覆灭，今日也要让他知道，谢家没有任人宰割的孬种。”

他眼中是赴死般的决绝。

谢停云看着兄长，千言万语堵在喉间，最终只化为一句话：“好。”

子时差一刻，望江茶楼。

今夜的茶楼格外冷清，一楼大堂只有零星几桌客人，掌柜趴在柜台上打盹，小二倚着门框昏昏欲睡。谢允执带着两名精锐护卫守在楼下，目光如鹰隼般扫视着每一个角落。谢停云独自上楼。

二楼，天字乙号雅间。门扉半掩，一缕淡薄的茶香从门缝渗出。

谢停云停在门前，深吸一口气，抬手推门。

沈砚依旧坐在临窗的位置。他今日没有穿箭袖劲装，而是一袭玄色常服，衣领袖口用银线绣着隐约的云雷纹，衬得整个人愈发沉凝。桌上依然摆着两只茶杯，一盏茶壶，茶烟袅袅。

他抬眼，看向门口的她。目光相接的刹那，谢停云清晰地看见他眼底一闪而过的、某种难以名状的情绪。极快，快得像错觉。

然后，那情绪消失了，只剩下惯常的、深不见底的平静。

“来了。”他说，不是疑问，是陈述。

谢停云走进雅间，在他对面坐下。这一次，她没有等待，没有犹豫，开门见山。

“沈公子三日前提出的条件，谢家可以接受。”她说，声音平稳，直视着他的眼睛，“但有两条，我要改。”

沈砚端着茶杯的手微微一顿。他看着她，眸中似乎有极淡的意外，随即被某种类似玩味的神色取代。

“说来听听。”

“第一条，降书改为休战盟约。谢家让出南岸所有码头仓房，退出江宁府水路七成生意，岁贡照付。但盟约不称‘臣服’，只称‘息兵’。这是底线。”谢停云一字一句，清晰有力，“谢家可以输，但