下，手里拿着一叠文书。

那妇人四十来岁，眼神有股泼辣豪爽的劲儿，头上的钗环朴素干净，可通身的气派，一看就不是寻常人。

沈琼绣忙欠身：“请问尊驾是？”

“我姓岑，岑三娘，是从京城来的，原本我是宫里的尚宫局司记，如今奉敕赴浙江，作为钦差巡察女官考选事宜。”那妇人走近两步，目光落在她手里那张复试的纸上，“方才你在里头说话，我就在帘子后头听着。”

沈琼绣不知该说什么，赶紧上前拜了拜。

岑三娘把她上下打量了一眼，目光在她脸上停了一瞬，但那目光不惹人厌。

“身子不好？”岑三娘问。

沈琼绣没有瞒：“是。”

岑三娘点点头，没有追问，只是往院子里看了一眼，说：“今日初选，来了二百多人。能看懂账本、说出门道的，三十二个。能看出那本当铺账七处手脚的你是头一个。”

沈琼绣怔了一下。

“那账本是特地备下的，”岑三娘笑了笑，“杭州府几位老账房联手做的，来应试的妇人，能看出三五处的已是难得，看出七处的只有你一人……”她顿了顿，“你知道方才那位大人为何问你夫家？”

沈琼绣摇头。

“他是杭州府户曹司的刘主事，专管税吏考选。他说，能看出七处手脚的，不是在铺子里做过十年账房，就是天生吃这碗饭的。”岑三娘看着她，“谢家的事，我听说过一些。你不是在铺子里做过的，你是被逼出来的。”

沈琼绣没有说话。

岑三娘看着她，目光温和。

“你来参选，是为自己，还是为旁人？”

沈琼绣沉默了一会儿。

“为我女儿。”她说，声音有点哑，“我身子不好，没多少日子了。我想替她蹚一条路出来。”

“那你后日还来吗？”

沈琼绣攥着那张纸，攥了很久。

“来。”她说。

“好，我等你。”

……

沈琼离开的时候，在院子里又遇到一个人。

院子里，一个穿着粗布衣裳的妇人正蹲在角落里，肩膀一抖一抖的。

旁边有人拍着她的背，低声说着什么。那妇人抬起头，满脸是泪，手里攥着一张纸，是复试的那张纸。

“我娘临死前跟我说，”那妇人哭着，又笑着，“她说，丫头，你比你弟弟强，你爹不让你读书，你偷偷学。将来要是能有个机会，千万别放过。她说，只要读书识字，就能多条出路。我那时候不懂，我娘说的机会是什么。现在我懂了。”

她站起来，把那张纸小心地叠好，揣进怀里，像是揣着什么了不得的宝贝。

沈琼绣站在那里，看着那个妇人，看着院子里一张张陌生的脸。

她忽然想起自己十八岁那年。那时候她在绣架前，绣一幅《百子图》，绣着绣着，绣针扎破了手指，她含在嘴里吮着，心里想的是，这辈子就这样了，嫁人，生孩子，在绣架前坐到老。

她从来没想过，女人还能这样活。

会看账，会核产，会跟人周旋，会凭自己的本事挣一份俸禄，会堂堂正正地被人称一声“典事”。

她低头，又看了一眼手里的纸。

薄薄一张，轻得没有分量。可她捏着，却觉得有什么东西从那张纸上传过来，顺着手指，一直传到心里。

马车往回走的时候，沈琼绣靠在车壁上，她掀开帘子，看向窗外。

日头已经升高，照在青石板路上，明晃晃的。

路边有卖菜的妇人挑着担子走过，有浣衣的妇人在井边打水，有抱着孩子的年轻媳妇站在门口跟邻居说话。

都是女人。

从前她看她们，只看见她们的辛苦。今日她再看，却忽然看见了